La ciudad noruega de Tofte, en el fiordo de Oslo, y el lago Ikjssel, en los Países Bajos, tienen un motivo peculiar para hermanarse: allí se prueban sendos proyectos para extraer la energía resultante de la unión del agua dulce de ríos o lagos y la salada del mar. Aunque hoy resulta económicamente inviable, un petróleo cada vez más caro y escaso, y el carácter renovable y limpio de esta tecnología, podrían hacerla interesante para los próximos años. En estos momentos está en fase experimental, pero las posibilidades de la "energía salina" son enormes: si se sacara partido de ella en todos los estuarios del mundo, se cubriría el 20% de la demanda energética mundial, según los científicos del proyecto holandés.
En Noruega, un país poblado de ríos, y que de hecho obtiene casi toda su energía de las plantas hidroeléctricas, el interés por esta tecnología es evidente. Por ello, el grupo energético Statkraft, uno de los mayores productores de energía hidráulica y eólica de Europa, está probando una instalación con este sistema, para lo que ha invertido unos trece millones de euros y una década de investigación.
Por su parte, el Centro Holandés de Tecnología Sostenible Acuática (Wetsus) comenzó un proyecto piloto a fin de lograr entre uno y cinco kilovatios al año. En el caso de la planta noruega, ya cuentan con un rendimiento de unos 5 kilovatios, equivalente a la energía producida por una caída de agua de 270 metros de altitud. Asimismo, el gobierno holandés, la empresa pública Eneco y el grupo de investigación Redstack están probando la viabilidad de una planta en el embalse de Afsluitdijk, entre el lago Ikjssel y el mar de Wadden, con una capacidad de 200 megavatios.
No obstante, aunque la planta noruega y la holandesa se basan en el sistema de membranas, su funcionamiento no es idéntico.
A diferencia del proyecto noruego, la tecnología holandesa captura las partículas de sal que emiten corrientes eléctricas.
Retos de esta tecnología
El elevado precio de las membranas y su escasa eficiencia, son los principales inconvenientes de estos sistemas en la actualidad. Además, los principales productores de estas membranas, se han centrado en el mercado de las plantas desaladoras, que aumentan cada año un 15% en el mundo. Los expertos del sector consideran que aunque su potencial es grande, estas plantas de energía salina tendrán que esperar entre 5 y 10 años para contar con membranas más competitivas. Por ello, los resultados son aún muy pequeños.
Según los responsables del proyecto noruego, en las pruebas actuales están logrando unos tres vatios por metro cuadrado de membrana, aunque afirman que serán de alcanzar los cinco vatios, una cifra que consideran industrialmente interesante. Los técnicos de este proyecto son optimistas al respecto, y han anunciado que ampliarán la planta con dos kilómetros cuadrados de membranas plásticas.
Por su parte, el proyecto holandés se encuentra cerca de conseguir dos vatios por metro cuadrado. En este sentido, el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC -en sus siglas inglesas-), considera que la energía de la sal, al igual que otras más experimentales, como la de las olas o la de las mareas, no podrán ofrecer una contribución significativa hasta 2030.
Asimismo, el posible impacto ambiental también podría ser considerable. En primer lugar, habría que instalar filtros y sistemas de seguridad para evitar posibles fugas de residuos.
Por otra parte, el movimiento de agua desde los estuarios podría afectar a la flora y fauna del lugar. Además, el tamaño de estas plantas experimentales es pequeño en comparación con las que deberían construirse para aprovechar esta energía de manera industrial.
Funcionamiento del sistema
Los proyectos se basan en el fenómeno de ósmosis. El agua salada de mayor concentración, toma contacto con la dulce a través de una membrana semipermeable que sólo deja pasar el líquido. Esta agua puede ser, luego, derivada a una turbina para generar energía. Las membranas son similares, aunque más finas, a las utilizadas en las plantas desaladoras, que se basan en el principio de la ósmosis inversa para convertir el agua del mar en potable.
Estos proyectos también quieren aprovechar la elevación natural de la temperatura (0,1 °C), que se produce cuando el agua salada y la dulce se mezclan con el mar en la desembocadura de los ríos.
(Información extraída de revista "Cara a Cara").
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